- Твой выход, — раздался низкий голос. В глаза ударил яркий свет, и Ким увидел лишь черную тень застывшую в светлом проеме. Когда глаза привыкли к свету, он смог различить низкие потолки и усыпанные огромными шипами стены. Сегодня, его первый бой. Сколько он просидел здесь, ожидая своей очереди. Он не помнил. Год? Два? Может десятилетия? Или вернее не знал — как долго длиться этот самый год. — Поторопись! — повторил голос. Тяжело вздохнув, он поднялся со скамейки и направился к двери. Остановившись на пороге, обернулся. Это была традиция. Все гладиаторы делали так. Ким завидовал им. Ему тоже хотелось побывать на арене. Ощутить свободу, познать незнакомый мир. Внезапно он почувствовал, как сильные лапы охранника выталкивают его в коридор. Ну и правильно, — мысленно произнес гладиатор, — не стоит затягивать прощание, все равно я остался один. Впервые он покинул свою комнату. Что ждет его впереди? Какой противник достанется? Сможет ли победить? Эти вопросы он задавал себе в темноте, они же мучили его и теперь. Помниться когда-то Ким услышал рассказ одного гладиатора, который родился и жил в свободном мире со своей семьей, и он был счастлив. Тогда, Ким спросил, почему ты решил пожертвовать всем и полететь к звездам? Разве новый мир, что ждал тебя здесь в колонии, был лучше того, что остался на земле? Ответа, он так и не услышал. Среди гладиаторов было много плененных людей с других планет, большинство из них так и не вышли на арену. Сошли с ума. Как говорили охранники: «Лишились мозгов». Их было конечно жаль, но колонии они были не нужны. Сумасшедших сжигали в огромных печах, гул которых проникал даже через толстые стены комнаты. И каждый раз когда «Лишившегося мозгов» выводили из комнаты, Ким думал, что если бы ему выпал шанс пожить так, как жили эти люди, он не за что в жизни не променял бы семью и цветущую планету на далекие звезды. Может быть, поэтому местные гладиаторы и ценились выше остальных? Они не знали другой жизни. Впереди показался первый поворот. — Стой! — произнес голос, нарушив спокойное течение мыслей гладиатора. Ким беспрекословно повиновался. Из-за поворота, послышались громкие шаги.
- Прижмись к стене и смотри в пол! Первым из полумрака появился маленький щуплый гладиатор. Из-под старого золотистого шлема торчала длинная седая борода. За гладиатором, шел охранник — чьи тяжелые когтистые лапы украшали разноцветные обручи. — Что, первая победа? — раздался за спиной Кима голос. — Да уж, первая победа. Ну и попутешествовал он по Аркиде, — ответил охранник и подтолкнул старика. — Говорят, зрители даже успели заскучать. Преодолев страх, Ким на мгновения поднял голову. Борода, лицо и руки гладиатора были измазаны кровью, а его отрешенный, обезумевший взгляд, который был едва заметен через небольшие прорези шлема, смотрел прямо на Кима. Почему он не радуется? Ведь он победитель? Он был на свободе…неужели и он лишился мозгов? — не мог понять Ким. По спине пробежал холодок. Ким впервые подумал, что он совсем ничего не знает о том, что ждет его на свободе. Теперь, когда до выхода на арену оставалась лишь пара шагов, Ким, почему-то сильно испугался неизвестности. Надежда получить свободу, которая удерживала его от безумия, сейчас тянула его обратно в темную комнату. И лишь желание стать победителем, и покинуть колонию, рассеяли нахлынувшие сомнения и страх. — Давай, пошел! — произнес голос, и Ким почувствовал сильный удар по спине. Они миновали длинный мост, перекинутый через огромную пропасть, и попали в «Музей гладиаторов». По крайне мере так называли его рабы. На местном диалекте это звучала как: «Aukert tuma -память проигравших.» За широкими стеклами музея, стояли чучела изображающие сцены самых знаменитых боев. Уродливые фигуры монстров раздирали человеческие тела. Неужели все это ждет его на свободе! Ужас подступил к самому сердцу. На мгновение Ким замедлил шаг: в одном из гладиаторов он узнал своего друга. Славный был малый, говорил, что он родом с планеты Земля. Единственный из чужаков, кто смог продержаться два боя. Как-то, он поведал Киму, что от безумия его спасает любовь. Бывало, он подолгу рассказывал о своей возлюбленной, которая осталась на земле и каждый раз по его щекам катились слезы. Глупо конечно — для Кима любовь была всего лишь пустым звуком. И тут ему стало жутко. А вдруг и он вот также, не достигнув цели, станет обычным чучелом. Хотя тогда, наверное, ему уже будет все равно. Теперь, Ким стоял в огромном зале. Здесь, ему дадут доспехи, и он отправится на арену. И вновь Ким вспомнил парня с земли. Ведь это он в первый назвал их гладиаторами. Он говорил, что на его планете в каком-то Риме, были такие воины. Они устраивали целые представления, в которых участвовало по две три тысячи человек. Рассказывал он и про свободу, что даровали гладиатору, если вручали ему деревянный меч. Внезапно, огромный зал сузился до крохотной комнаты. И Ким почувствовал, как сердце отозвалось болезненным покалыванием, и в голове мелькнула мысль — неужели все это сон, и его время сражаться еще не пришло. Но в это момент в темноте блеснули золотистые пластины. Ким облачался в доспехи и думал, может ли он всю жизнь проживший в темноте и не знавший ничего кроме умения биться на мечах и не слышавший ничего кроме тысячи историй других гладиаторов и собственных мыслей — называть себя гладиатором? — Готов?! — раздался голос. — Да, — подтвердил Ким, и сам удивился, с какой легкостью дался ему этот ответ. Он очень долго ни с кем не разговаривал. Порой, ему даже казалось, что он вообще разучился говорить. Со всех сторон повалил белый дым. Схватившись за горло, Ким облокотился на стену, и в этот миг, ворота открылись. Яркие лучи солнца ослепили гладиатора. Пошатываясь и выставив вперед ладонь, он сделал первый шаг. Вокруг была голая, безжизненная земля. Оранжево-красные горы надменно взирали на одинокого человека. Под ногами ощущалась приятная теплота. Ким взглянул ввысь и увидел яркий, желтый круг. Это было солнце. Такое маленькое пятнышко, излучающее тепло и свет. Ким представлял его себе совсем другим. Опустившись на колени, гладиатор коснулся земли, и на его лице появился страх. Вот она его новая жизнь! Мир, который он видит! Тепло, которое он чувствует! Нет больше тьмы, нет противных мышей, нет сводящей с ума пустоты! Нет того привычного спокойствия, в котором он жил все эти годы! Испуганным взором Ким посмотрел вокруг. Все, что он видел было для него не знакомо, пугало и отталкивало его. Теперь он понимал, что испытывали те люди, которые, прожив всю жизнь на свободе, попадали в его маленькую темную комнату. Ким резко развернулся и стал отчаянно стучать кулаками по воротам. - Нет!!! Я не хочу! Пустите меня! Обратно в комнату! — он застонал и бессильно повалился на землю. Единственное, что он сейчас хотел, это спрятаться от этого незнакомого, жуткого мира. Забиться в маленький угол и остаться там навсегда. — Где-то вдали послышались незнакомые звуки. Кто-то звонко курлыкал. Ким испуганно вгляделся вдаль. Все здесь было чуждо его восприятию. Незнакомый мир, который снился ему в счастливых снах, оказался хуже кошмара. Ким не знал, как жить здесь, куда идти. - Лови! — раздался все тот же глухой голос. Гладиатор обернулся и увидел, как к его ногам упало что-то блестящее. Он поднял меч и посмотрел на лезвие, весело играющее в лучах солнца. В отражении он видел себя и чувствовал жуткую усталость и опустошенность. Больше, он не мог сопротивляться судьбе. - Теперь иди, — приказал голос. — Твой противник будет ждать тебя за горизонтом. Так, что повесели богов.
- Куда? Что …здесь все чужое…что мне делать? — начал, было, Ким. — Я хочу обратно.
- Просто ищи своего противника. - Как, я узнаю его — обречено спросил Ким.
- Ты узнаешь его, можешь в этом не сомневаться. А теперь, ступай.
- Но…Когда я его встречу? — Не знаю, может быть через двадцать, а может через тридцать земных лет, а может быть противник уже ждет тебя за этим холмом и , тогда твоя жизнь продлиться ровно минуту. Теперь ты на арене! Ким не спеша, побрел вперед, держа в руках нож и мечтая о том, что когда-нибудь он попадет домой. В свою темную комнату, в тот мир, где все привычно. Внезапно из-за высокого камня на гладиатора набросилось что-то черное и Ким почувствовал боль. Его глаза заволокла пелена, и он погрузился во тьму, чувствуя, как чьи-то когти рвут его плоть. Он обретал долгожданную свободу, возвращаясь в свой родной мир, где все было ему знакомо.